Этот небольшой эскиз посвящён трагическим страницам истории Отечественной войны 1812 года и в то же время наполнен глубоким философским смыслом. На переднем плане изображён французский солдат, уставший и измождённый, но несущий на себе тяжёлую ношу — седло и конскую упряжь. Он потерял друга и своего коня, но память о дружбе и преданности оказалась сильнее усталости, холода и очевидной бессмысленности этого груза. Этот образ становится символом личной трагедии, которая неизмеримо глубже сухого исторического факта. Вдали видны редеющие колонны отступающих войск, брошенные телеги и чёрные силуэты воронья, вьющегося в ожидании очередных жертв. Мороз и голод превращали некогда сильную армию в тени самих себя: солдаты наматывали на себя любые тряпки, чтобы не замёрзнуть. Картина напоминает, что за каждой войной стоят человеческие судьбы и чувства, одинаково острые по обе стороны фронта. Какими бы жестокими и безжалостными ни были действия захватчиков в Москве — грабежи и пожары навсегда остались в памяти народа, — здесь акцент сделан на другом: на вечной человеческой боли и памяти о близких. В этом смысле композиция звучит как философское размышление о цене войны и о том, что, по древнему выражению, «кто с мечом к нам придёт — от меча и погибнет».